Ja tenim aquí una alternativa a l'oli de palma per elaborar detergents: l'oli d'algues!

Així ho acaba d'anunciar Ecover, el fabricant de detergents ecològics més gran del món, que és qui ha promogut la innovació. És una fita cabdal cap a reduir la dependència mundial de l'oli de palma, causant de molta deforestació i de la destrucció dels mitjans de vida de poblacions senceres. A més, la matèria primera per obtenir oli d'algues pot ser qualsevol residu de biomassa, i es pot produir de forma local a qualsevol lloc del món. En aquest vídeo hi podeu veure un resum dels beneficis capitals de la innovació, i al text sencer del post hi ha més detalls sobre la producció.

També ens arriben bones notícies des d'un dels fabricants de detergents ecològics espanyols, els de marca bioBel: l'empresa, Jabones Beltrán, acaba d'anunciar que, ampliant el seu projecte social Jabón Solidario, ha formalitzat sengles acords amb Càritas Diocesana de Segorbe-Castelló i amb Creu Roja Castelló pel quals es compromet a donar cada trimestre 36 caixes de sabó per a les obres socials d'aquestes entitats. Seran 1.440 pastilles de sabó per a ús personal i per rentar roba, cosa que és una aportació molt útil i necessària per a les campanyes de formació i ajuda en matèria d'higiene.

Jabones Beltran fa anys que col·labora amb programes d'higiene d'ONGs que treballen principalment a països de l'Àfrica. Ara, amb aquests acords, enceta una col·laboració activa i periòdica amb la gent més propera i necessitada.

Una fita important en innovació tecnològica per a un altre futur

El que ha aconseguit Ecover és usar oli d'algues per obtenir el surfactant, el principal ingredient de qualsevol detergent. La cosa va molt més enllà de substituir un ingredient per un altre: la innovació obre la porta a un progressiu abandonament dels olis tropicals en la indústria de la detergència en general, i això el converteix en un avenç tecnològic que pot aportar beneficis capitals per a les persones, les empreses i el planeta:

• El 90% dels olis renovables que es fan servir globalment per fer detergents són de palma i de coco, principalment de palma. Aquests olis s'obtenen de grans plantacions que des de fa dècades s'estableixen en superfícies prèviament ocupades per boscos tropicals. És a dir, la dependència mundial de l'oli de palma reverteix en molta deforestació de boscos tropicals i en la destrucció dels mitjans de vida de poblacions senceres.
• Les algues -en concret són microalgues unicel·lulars, fitoplàncton- es cultiven a escala industrial en bioreactors, i es poden alimentar amb qualsevol residu de biomassa (de canya de sucre, de farratge, restes forestals...). Per tant, a diferència de l'oli de palma, el d'algues no competeix (necessàriament) per l'ús de la terra ni per l'aliment.
• Els bioreactors es poden instal·lar a qualsevol lloc del món, i arreu es pot obtenir la matèria primera de forma local. Això permet reduir dràsticament les emissions de CO₂ respecte a obtenir la matèria primera a través d'una cadena de subministrament d'abast mundial. I a més facilita oferir una total traçabilitat del producte.
• L'oli d'algues també permet als fabricant de detergents reduir la dependència de grans companyies controvertides -els sectors dels olis tropicals i del petroli. Per tal de reforçar la capacitat de les microalgues per generar l'oli necessari per produir detergents, i alimentant-les amb molts tipus diferents de biomassa, s'han modificat genèticament -però sense alterar el seu funcionament natural, és a dir, sense forçar-les a "fer" coses diferents de les que fan de forma natural. L'oli en si no té cap component transgènic. Aquesta modificació l'ha desenvolupat l'empresa brasilera Solazyme, especialitzada en transformar sucres vegetals en els olis renovables que el món necessita urgentment. La tecnologia és gratuïta i pot ser usada per qualsevol fabricant de detergents que ho desitgi. Ecover diu que Si altres marques s'uneixen a nosaltres en el camí, com més serem més riurem. La modificació genètica d'organismes unicel·lulars s'aplica en diversos processos de bioconversió, per exemple per obtenir enzims que s'usen en l'elaboració de formatges. La crisi energètica ha propulsat l'algacultura com a font d'olis renovables per a les indústries alimentària, química, farmacèutica, etc. i per fer-ne biocombustibles.
• En el cultiu de les algues es poden usar aigües residuals, i el procés consumeix moltíssima menys aigua que la que es necessita per obtenir qualsevol altre oli que hi ha al mercat -sigui renovable, sigui derivat del petroli.

A més de tenir tots aquests avantatges, els detergents amb oli d'algues seran tan eficaços com els fets amb oli de palma. En paraules de Dirk Develter, Cap de Recerca i Desenvolupament d'Ecover: En el nostre procés d'investigació per trobar substituts per a l'oli de palma hem descobert que les algues són capaces de produir un dels olis més purs i nets que es coneixen.

Aviat serà al mercat

El primer detergent líquid per a rentadora Ecover fet amb oli d'algues sortirà al mercat a finals del 2014. Inicialment, un 7% dels seus ingredients oleics vindran de les algues, i aquesta proporció s'anirà incrementant a mesura que se'n conegui més el comportament. L'ús d'oli d'algues també s'estendrà a altres productes Ecover.

En la fase inicial l'oli d'algues es produirà a una planta de l'empresa Solazyme, al Brasil, usant com a "pinso" de les algues sucre de canya brasiler -que té una petjada de carboni i d'aigua relativament baixa. Ecover el fabricarà en un termini de tres anys a prop de la seva fàbrica, a Bèlgica, quan hagi estudiat quins residus agrícoles i forestals d'origen local pot usar de manera més sostenible per alimentar les algues.

Ecover ja havia substituït l'oli de palma tropical per oli de colza europea el 2009. És una empresa que es pren molt seriosament el fet de "fer detergents ecològics". No només usa els ingredients de menys impacte que es coneixen, sinó que té un Departament d'Innovació a Llarg Termini dedicat a transformar radicalment els processos productius, perquè és conscient que el que estem consumint en definitiva són els recursos naturals, i amb el creixement en població no podem pretendre seguir fent-ho fins a l'infinit. De fet ja va ser la primera empresa a produir detergents per a rentadora sense fosfats, que, tal com explicàvem al nostre número 43, són l'ingredient més perjudicial per als rius i llacs -perquè provoquen una explosió de fitoplàncton a les aigües residuals-, i encara s'usen a la majoria de detergents convencionals per a rentavaixelles, perquè per les pressions de la indústria encara no s'han prohibit.

També, Ecover va inventar els envasos de "plàstic" Plant-astic, fets a partir de sucre de canya, que són 100% renovables, reutilitzables i reciclables. Tots els envasos de "plàstic" d'Ecover són de Plant-astic. Segons el Director Executiu d'Ecover, Philipp Malmber, el primer detergent líquid per a rentadora sense oli de palma és un pas endavant capital, i encaixa perfectament amb la manera com funcionem com a empresa i amb el que propugnem com a empresa.